鼠小僧次郎吉（猿と猿回し）

（五）ねずみ小僧、再見参！

屋敷からの帰り道、次郎吉は今夜の収穫の大きさに胸が高ぶった。何と二日後の夜、茶会の為に主人が外出するというのである。本家筋にあたる為、お泊まりになるはずだとも。命の洗濯をするから、お前も来いというのである。
次郎吉は、小躍りしたい気持ちである。主人の居ない大名屋敷ほど無防備な屋敷は無い。皆、酒に溺れて寝てしまうのが常であった。次郎吉は、その日以外に無いと決断した。

その夜、薄曇りの天候で月明かりも弱い。忍び込みには絶好である。屋敷内は、シンと静まり返り、木の葉の落ちる音さえ聞こえそうである。皆、疲れ果てて眠り込んでいるようだった。
音を立てぬよう、抜き足・差し足と、長局奥向に近づいた。半開きの障子から中を窺うと、飲みつぶれた家臣達が寝転がっている。次郎吉の目指す長局奥向には、人影は無かった。一つの局に腰元達が三・四人は居るはずである。

灯りのついた局に耳を当て、中の様子を窺ってみた。物音一つしない、微かな寝息が聞こえるだけだ。障子の敷居に油を流し、音を立てずに開けた。建具職人時代に覚えたことだ。
灯りが庭に洩れる。次郎吉は、すぐさま辺りを見回し、物音を聞くために耳を傍立てた。
“ふっ。みんな、寝入っているな。”
そっと障子を閉じた。

女だてらに酔いつぶれた腰元五人が、深眠していた。乱れた裾から、白いおみ足が覗いている。帯を解いて、伊達締め姿の腰元も居た。次郎吉は、その醜態を一瞥すると、
“ふん”と鼻を鳴らした。
女好きの次郎吉ではあるが、あの一件以来、腰元に対しては憎悪の念以外は持たなかった。
横たわる腰元達を避けながら、棚の上の手文庫を開け、中の小判を手にした。どうやら、腰元らの持ち金らしい。
　
それにしても、小判だけでも十枚はある。他に、二分判金・一分判金・一朱銀と、数知れず和紙に包んである。
（一分判金＝一両の四分の一；二分判金＝一両の二分の一；一朱銀＝一両の十六分の一）
勿論、小判は草文小判＝文政二年に改鋳されたもので、以前の真文小判より悪質のものである＝当時の幕府が急激に貨幣の質を下げ、その差でもって財政悪化を防いでいたのである。
だが、一枚だけ、佐渡小判金＝約百年前に鋳造された最高級の小判で、その当時には出回っていないもの＝があった。
恐らくは『お守り』のつもりで、親が持たせたのであろう。次郎吉は、そのズシリとくる重さにほくそ笑むと、大事に懐にしまい込んだ。

次の襖を開け、廊下を渡り、蔵の扉を前にした。大きな南京錠に辟易しながらも、鋸で切りにかかった。錠前師の仲間を、と考え無いではなかったが、次郎吉は一人仕事と決めていた。
「ニャーオ！」
突然の猫の声に、すぐさま床下に駆け込んだ。暫く身を潜めていたが、そっと錠の切断を開始した。幾度か身を潜めつつも、小半刻ほどで、やっと切れた。すぐには入らず、見回る人間のいないことを確認した後、油を垂らしてから戸を引いた。

が、容易に開こうとはしない。力を入れる。
「ゴトッ、ギー」
鈍い音を立てて、動いた。少しの間身を潜めていたが、誰も気付かないことを確認して中に入った。天窓から差し込む月明かりを頼りに、壁伝いに歩いた。奥に、目指す千両箱らしきものが五箱、山積みになっている。

“ニヤリ”
蓋を開ける。山吹色の小判がザックザック、と思いきや、二十両と三十両の束のみが入っているだけだ。
他の箱はどれも空。
“チッ！”
次郎吉は、舌打ちをしながら懐に入れた。

次郎吉の盗み歴は、文政六年に始まる。
戸田釆女正の屋敷に押し入った時、土蔵の戸前口の網戸の下板をはぎとって入り込み、四百二・三十両を盗んだこともあったが、他ではそれ程盗んではいない。大方は、長局奥向での金子で足りた。が、今度ばかりは、もう少し欲しかった。借金を重ねていたのである。容赦のない取り立てにあっていた。

「シケてやがる。」
期待はずれの、腹立たしい気持ちのまま蔵を出た。